В США к 2025 году планируют создать космический аппарат с тепловым ядерным ракетным двигателем. Разработкой занимается управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA.
Тепловые ядерные ракетные двигатели считаются очень перспективными для космических кораблей: они не уступают в тяге химическим ракетам, обладают большей скоростью истечения рабочего тела, однако по этому показателю менее эффективны, чем электрические. Ядерные аналоги дадут возможность выполнять более сложные орбитальные маневры и отправлять в межпланетные путешествия большие звездолеты при меньшем запасе топлива.
Первые попытки разработки такой технологии были предприняты американцами в середине прошлого века, но программу пришлось свернуть из-за сокращения финансирования. Оно возобновилось лишь весной 2019 года. Специалисты сразу начали техническое проектирование двигателя, на что предусмотрено полтора года. За это время нужно разработать ядерный реактор для машины и создать проекты демонстрационных и рабочих космолетов.
Испытания разработки на космическом корабле намечены на 2025 год. В реакторе хотят использовать низкообогащенное урановое топливо с содержанием изотопа U-235 от 5 до 20%. Горючее для легководных реакторов АЭС содержит от 3 до 5% этого изотопа, а у энергетических установок американского флота — до 90%.
